A medida que se extiende el coronavirus, los creadores de mascarillas entran en marcha

ANGERS, Francia - El zumbido implacable de las máquinas que resuenan en la cavernosa fábrica francesa esta semana es un resultado inesperado del virus mortal que casi ha paralizado ciudades en China y otras partes de Asia. La compañía, Kolmi Hopen, fabrica un artículo que de repente es uno de los productos más populares del mundo: la mascarilla médica.

La fábrica, en Angers, generalmente produce alrededor de 170 millones de máscaras al año, pero en la última semana llegaron pedidos por la asombrosa cantidad de 500 millones, inundando las bandejas de entrada del departamento de ventas a razón de una cada dos minutos. Kolmi Hopen está compitiendo para contratar más trabajadores para mantener las máquinas en funcionamiento las 24 horas del día, los siete días de la semana.

"Fabricamos máscaras lo más rápido que podemos", dijo Guillaume Laverdure, director de operaciones de la empresa matriz de Kolmi Hopen, Medicom, con sede en Canadá, mientras los conductores de montacargas trasladaban cajas de máscaras recién terminadas a los camiones.

"Pero la demanda sigue aumentando", agregó.

El brote de coronavirus ha provocado una carrera en máscaras protectoras en China y en otras ciudades importantes. Para frenar la propagación del virus, el gobierno chino ha ordenado a los ciudadanos que se pongan máscaras cada vez que salen. Los profesionales médicos dicen que una vez utilizada, una máscara debe reemplazarse por una nueva, lo que genera una explosión en la demanda. Las escenas sombrías de personas en fila durante horas para cubrirse la cara protectora, solo para ser rechazadas cuando se agotan las farmacias, se han familiarizado.

"No puedo encontrar una sola máscara para comprar", dijo Sandy Lo, de 60 años, en Hong Kong. "Ya no sé qué tiendas tienen stock". Ella dijo que reutiliza viejas máscaras, "porque ¿qué más podría hacer?"

La mayoría de las máscaras faciales del mundo están hechas en China y Taiwán. Pero las fábricas allí, incluidas las administradas por Medicom, se han visto obligadas a detener temporalmente las exportaciones para cumplir con las demandas del gobierno de reservarlas para los residentes frenéticos.

El lunes, el gobierno chino, reconociendo que necesitaba urgentemente máscaras médicas y otros equipos de protección, dijo que comenzaría a importarlos de Europa, Japón y Estados Unidos para ayudar a compensar el déficit.

Ha convertido el puesto avanzado de Kolmi Hopen en el oeste de Francia en un lugar poco probable. Los teléfonos de la fábrica han estado sonando a medida que los compradores de suministros médicos recorren el mundo buscando fabricantes de máscaras.

La demanda es especialmente fuerte para las máscaras respiratorias de alta filtración, que pueden ser más efectivas contra la propagación de gotitas cargadas de virus que las máscaras quirúrgicas, dijo Laverdure. Otra fábrica de Medicom que fabrica máscaras faciales, en Augusta, Georgia, también está aumentando la producción. El Sr. Laverdure se negó a discutir detalles financieros, incluido el costo de las máscaras.

China produce aproximadamente la mitad de las mascarillas sanitarias del mundo: alrededor de 20 millones al día, o más de siete mil millones al año.

Los científicos dicen que no hay mucha evidencia de que las máscaras realmente protejan a las personas sanas. (El lavado de manos puede ser más importante). Sin embargo, a medida que el coronavirus se propaga, con miles de casos confirmados y cientos de muertes, los expertos temen que el suministro de máscaras faciales y otros artículos de protección sanitaria se agote en otros países, incluso para el uso médico de rutina. . Las farmacias en los Estados Unidos han comenzado a reportar escasez.

El frenesí de pedidos en Kolmi Hopen muestra la interrupción a gran escala que China puede crear en la cadena de suministro global incluso para los productos más especializados, si las fábricas allí no operan con toda su fuerza.

¿Qué es un coronavirus?

Es un virus nuevo llamado así por los picos en forma de corona que sobresalen de su superficie. El coronavirus puede infectar tanto a animales como a personas, y puede causar una variedad de enfermedades respiratorias, desde el resfriado común hasta afecciones más peligrosas, como el síndrome respiratorio agudo severo o SARS.

¿Qué tan contagioso es el virus?

Según una investigación preliminar, parece moderadamente infecciosa, similar al SARS, y posiblemente se transmite por el aire. Los científicos han estimado que cada persona infectada podría contagiar a entre 1,5 y 3,5 personas sin medidas de contención efectivas.

¿Dónde se ha propagado el virus?

El virus se originó en Wuhan, China, y ha enfermado a decenas de miles de personas en China y al menos a dos docenas de otros países.

¿Qué tan preocupado debería estar?

Si bien el virus es un grave problema de salud pública, el riesgo para la mayoría de las personas fuera de China sigue siendo muy elevado.